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Genauso wie in den anderen 48 Staaten wurde Alaskas Entwicklung stark vom Wachstum der Eisenbahn Industrie beeinflusst. Es gab eine Zeit als im Territorium von Alaska mehr als 20 Eisenbahngesellschaften betrieben wurden. Heute sind davon nur noch zwei übrig: die WHITE PASS AND YUKON ROUTE (WP&YR) und die ALASKA RAILROAD (ARR). Die WP&YR wird im Sommer betrieben und bringt Passagiere über die ursprüngliche Strecke von Skagway in Alaska nach Lake Bennett in British Columbia in Kanada.
Die Alaska Railroad, gebaut von der Alaska Engineering Commission (AEC), begann mit dem Zusammenschluss von Überresten von zwei Eisenbahnen aus der Goldgräberzeit, der Alaska Central, die später zur Alaska Northern wurde, und der Tanana Valley Railroad. Die Alaska Northern hatte 71 Meilen (113 km) Gleise in normaler Breite die von Seward nordwärts zum Cook Inlet führten. Die Tanana Valley Railroad war eine Schmalspur Eisenbahn mit 3 foot (91.4 cm) Spurbreite, die von Chena, einer Siedlung am Tanana Fluss nach Fairbanks führte, mit einem Abzweig nach Chatanika. Die TVRR wurde zum nördlichen Ende der Alaska Railroad, die sich zu einer modernen Eisenbahn entwickelt hat und Passagiere und Güter zwischen dem Binnenland von Alaska und den Seehäfen in Anchorage, Whittier und Seward transportiert.
Dir Tanana Valley Railroad (TVRR) begann ihre Existenz als die Tanana Mines Railway. Zwei Unternehmer aus Dawson im Yukon Territory, Kanada, Falcon Joslin und Martin Harrais, hörten von den Goldfunden in den Tälern der Chena und Chatanika Flüsse. Dort brauchte man eine zuverlässige Transportmethode, um Leute und Material vom Tanana Fluss zu den Goldmienen zu bringen. Joslin und Harrais reisten 1903 nach Fairbanks, um den Bau einer Eisenbahnlinie vom Tanana Fluss nach Fairbanks und in die Goldfelder zu erkunden. Zurück in Dawson haben sie dann konkrete Pläne erstellt und finanzielle Unterstützung von britischen Investoren abgesichert. Die Investoren hatten bereits kleinere Industrie Eisenbahnen in der Umgebung von Dawson finanziert und waren an der White Pass And Yukon Route beteiligt.
Erste Bauarbeiten begannen im Spätsommer 1904 in Chena mit dem Bau einer Sägemühle, Verschiebebahnhof und ähnlichen Bauten. Vorbereitung der Trasse und Gleisarbeiten begannen aber mussten sehr bald wegen unvorhergehenen Problemen eingestellt werden. Boden der glatt und eben aussah und perfekt als Trasse erschien, stellte sich als ein Durcheinander von Morast und kleinen Bächen heraus. Sobald der Bodenbewuchs entfernt wurde taute der darunter versteckte Permafrost und verwandelte den Boden in unwegsamen Sumpf. Wenn der Boden im Winter wieder hart gefroren war konnte man mit Werkzeug das für Erdarbeiten bestimmt war nichts mehr ausrichten.
Zusätzlich zu diesen unerwarteten Schwierigkeiten beim Bau kam ein Mangel an Spezialwerkzeugen und Material, das für den Bau gebraucht wurde. Die Arbeiten kamen daher nur in gelegentlichen Stössen voran, abhängig von der Ankunft von Schiffen die erst fahren konnten nachdem das Eis auf dem Yukon und Tanana aufgebrochen war. Das Baumaterial das im Sommer 1904 geliefert worden war ging schnell zu Ende, und Nachschub kam erst Mitte Mai 1905. Die Ankunft von ungezählten Schiffsladungen von Baumaterial für die Eisenbahn sorgte in dem Frühjahr für plötzliche Aktivität und die Bauarbeiten gingen mit erneutem Eifer weiter. Allerdings mussten alle Baumaterialien für den Bau der Trasse bis zur Ankunft der Lokomotive Nummer 1 am 4. Juli per Hand oder Pferd bewegt werden!
Die Lokomotive #1, die schon die erste Dampflok im Yukon Territory war, wurde nun auch die erste Dampflok im Binnenland von Alaska. Ihre erste Aufgabe war beim Bau der Eisenbahnlinie zu helfen. Die Hauptlinie nach Fairbanks wurde Mitte Juli fertig und ein goldener Nagel, der von Gold aus der Umgebung geschmiedet war, wurde am 17 Juli gesetzt. Dann wurde die Strecke durchs Goldstream Tal nach Fox gebaut. Die Trasse war im September fertig bis nach Gilmore.
Im Jahr 1907 wurde die Eisenbahngesellschaft neu finanziert und umbenannt in Tanana Valley Railroad. Am 15. Mai 1907 begannen die Bauarbeiten der zweiten Bauphase, die die Strecke bis nach Chatanika erweiterte. Ursprünglich sollte die Trasse über Cleary Summit gehen, aber neue Goldgräberarbeiten im Gebiet um Dome, Vault, Ridgtop und Olnes haben dazu geführt dass die Linie das Tal des Fox Creek hinauf gelegt wurde, um die Kundschaft in diesen neuen Ansiedlungen zu bedienen. Am 29. September erreichte die Baumannschaft Chatanika nachdem sie 19.2 Meilen (30 km) Gleise in nur 4 Monaten gelegt hatten. Diese Leistung schliesst den Bau von Brücken und auf Pfahlbauten gelegten Gleisen mit einer Gesamtlänge von über einer Meile ein!
Der Betrieb von Güter- und Personentransport, und die Einnahmen aus diesem Betrieb wuchsen bis 1909. Es fuhren regelmässig bis zu 3 gemischte Güter/Personenzüge täglich in beide Richtungen, zusätzlich zu Sonderzügen. Dank der Eisenbahn haben die Einwohner über $300.000 im Jahr gespart, die der Gütertransport per Esel- oder Pferdewagen mehr gekostet hätte. Gelegentlich haben schwere Schneefälle im Winter den Verkehr gestoppt, aber in der Regel waren die Züge nach ein paar Tagen wieder unterwegs.
Anfang 1910 gingen die Einahmen zurück, hauptsächlich weil neue Beförderungsmittel erschienen. Die Eisenbahn hat sich davon nie wieder erholt und TVRR wurde schliesslich am 1. November 1917 als bankrotte Gesellschaft für $200.000 verkauft. Zwei Monate später, am 31 Dezember 1917, hat der Käufer die TVRR für $300.000 an die Alaska Engineering Commission (AEC) weiterverkauft. So wurde die TVRR zur Chatanika Linie der Alaska Engineering Commission, die dann 1923 zur Alaska Railroad wurde. Sämtliches Gerät wurde umbenannt um den Namen des neuen Besitzers zu tragen und die Tanana Valley Railroad blieb nur eine Erinnerung an vergangene Zeiten.
Der Betrieb der Eisenbahn ging weiter, und die AEC Railroad Gesellschaft baute eine Erweiterung nach Nenana, um dort an die Strecke, die von Anchorage nach Norden gebaut wurde, anzuschliessen. Diese Erweiterung wurde schliesslich am 7. November 1919 fertig, mit Bautrupps die von Nenana nach Norden und von Fairbanks nach Süden arbeiteten. Sobald die Mears Brücke über den Tanana bei Nenana fertig war (Februar 1923) wurden die Gleise von der Schmalspur auf normale Spurweite geweitet. Am 8. Mai hatte die Normalspur Trasse Happy erreicht, wo die originale TVRR Schmalspur durch das Goldstream Tal nach Chatanika abzweigte.
Von Happy bis Fairbanks wurde durch das Legen eines zusätzlichen Einzelgleises eine Trasse mit kombinierter Schmalspur und Normalspur gebaut. So konnten sowohl Schmalspurwagen als auch Normalspurwagen auf der gleichen Strecke verkehren. Die Normalspur erreichte den nördlichen Endpunkt in Fairbanks in der ersten Juni Woche. Der Durchgangsverkehr von Fairbanks zum Seehafen in Seward wurde sofort aufgenommen, obwohl die offizielle Fertigstellung mit der zeremoniellen Setzung des Goldenen Nagels erst einen Monat später, am 15. Juli war.
Die Schmalspurbahn fuhr weiterhin auf dem Alaska Railroad Abzweig nach Chatanika, der ehemaligen TVRR Strecke, und einige Zeit lang wurde die Eisenbahn wieder mit Gewinn betrieben. Der Wettbewerb mit motorisierten Strassenfahrzeugen auf dem sich ausweitenden Strassennetz war jedoch nicht zu halten. Wegen anhaltender Verluste auf der Chatanika Nebenliene hat die ARR schliesslich beschlossen die Linie einzustellen. Der letzte Zug fuhr am 1. August 1930 nach Fairbanks.
Die ARR Verwaltung versuchte von dem Schmalspurwagen so viel wie möglich weiter zu verwenden oder umzubauen für den Betrieb auf Normalspur. Einige Wagen wurden auf einer Schmalspurstrecke im Matanuska Tal in einem Bergbaugebiet eingesetzt, aber das meiste wurde verkauft. Die Gleise wurden 1931 entfernt, und die Gebäude wurden abgerissen oder für andere Zwecke verwendet. Wenn man aufmerksam guckt, kann man einen Teil eines alten Bahnhofs in einem Wohnhaus im Fairbanks Stadtteil Aurora wiederfinden. Reste von Brücken, Pfahlbauten und gelegentlich mal ein Nagel oder eine Schwelle kann man entlang der alten Streckenführung noch finden. Die Lokomotive Nummer 1, die erste Dampflok die TVRR gekauft hatte, wurde in Fairbanks ausgestellt und fand ihren Weg schliesslich nach Alaskaland, heute in Pioneer Park umbenannt. Dank des Einsatzes von örtlichen Leuten wurde sie in betriebsfähigen Zustand restauriert und wird im Freilichtmuseum Pioneer Park betrieben. Lokomotive Nummer 152, die letzte Lokomotive die die Eisenbahngesellschaft gekauft hatte, wird in Crossroads Village in der Nähe von Flint, Michigan, betrieben.
Hier gibt es mehr Information über den Verein Friends of the Tanana Valley Railroad?